1839年，林则徐抵达广州后，经过一周时间的调查与私访，基本掌握了广东鸦片走私贩卖的各方面情况，即于3月18日公开发出告示，并通过广东行商（洋行贸易的担保人）传令各国洋商，在三天之内，将趸船上所有鸦片全数缴官，不准丝毫藏匿。缴出鸦片之后，还必须出具甘结（即保证书），自行声明“嗣后来船，永不敢夹带鸦片。如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪”。为了向洋商表达彻底禁烟的决心，林则徐还郑重表示：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”最终迫使洋商交出鸦片二百多万斤。1839年6月，他在虎门亲自督率军民销毁鸦片，向世界表明中国禁毒的决心。即便后来因朝廷软弱被贬新疆，他依然不改初心，在伊犁兴修水利、开垦荒地，推广“坎儿井”技术，使伊犁成为“塞外粮仓”，造福边疆百姓。他曾写道：“西域风沙苦，犹存报国心。”

林则徐深谙“民为邦本”的道理，在任江苏按察使时，他就在官衙门口张贴“求通民情，愿闻己过”的对联，公开表明自己愿意倾听百姓疾苦、接受民众监督的态度。这一举措在当时的官场极为罕见，因为大多数官员习惯于高高在上，对民间疾苦漠不关心。而林则徐却主动打破官民隔阂，鼓励百姓直言不讳，甚至允许他们批评自己的施政。他曾说：“为官者，当以民心为己心，以民利为己利。”这种开放的态度，使得他在任期间能够迅速发现并解决地方积弊，赢得了百姓的广泛赞誉。在江苏任职期间，他大力整顿司法，严惩贪官污吏，同时减轻赋税，使百姓得以休养生息。他还设立“清讼局”，专门处理民间冤案，确保司法公正。这些举措不仅提高了政府的公信力，也为后来的洋务运动和改革奠定了民意基础。

清嘉庆二十五年（1820年），林则徐被任命为江南道监察御史，巡视江南各地。他到澎湖群岛寓所刚歇下，有个自称“花农”的人献上一盆玫瑰花，并说要请林大人换个大盆栽花。林则徐心知有异，一脚踢翻花盆，盆里现出一个红包。包里是一只足有半斤重的金老鼠和一纸信笺，笺上写着：“林大人亲收，张保敬献。”林则徐当场将张保行贿的金老鼠没收，上缴国库。林则徐1830年赴湖北接任时，由襄阳发出《传牌》，云：“伙食一切，亦已自行买备，沿途无须致送下程酒食等物。所属官员，只在本境码头接见，毋庸远迎。”从《传牌》令可看出，林则徐一不准下属远迎；二不准摆酒席；三不准索贿受贿。